Terdapat tujuh gejala utama sindrom Korsakoff, sejenis sindrom amnesia- konfabulasi:[perlu rujukan]

• amnesia anterogred, kehilangan ingatan untuk peristiwa selepas permulaan sindrom
• amnesia retrogred, kehilangan ingatan berlanjutan untuk beberapa lama sebelum permulaan sindrom
• amnesia fiksasi (kehilangan ingatan serta-merta, seseorang tidak dapat mengingati peristiwa beberapa minit yang lalu)[4][5][6]
• konfabulasi, iaitu, ciptaan kenangan yang kemudiannya dianggap benar, disebabkan oleh jurang dalam ingatan, dengan jurang sedemikian kadangkala dikaitkan dengan pemadaman
• kandungan minimum dalam perbualan
• kurang wawasan
• sikap acuh tak acuh - minat terhadap sesuatu dengan cepat hilang, dan terdapat sikap acuh tak acuh untuk berubah

Benon R. dan LeHuché R. (1920) menerangkan tanda-tanda ciri sindrom Korsakoff dengan beberapa ciri tambahan termasuk: konfabulasi (kenangan palsu), amnesia fiksasi, paragnosia atau pengecaman tempat palsu, pengujaan mental dan euforia.[7]

Tiamina adalah penting dalam penyahkarboksilan piruvat, dan kekurangan semasa proses metabolik ini dianggap menyebabkan kerosakan di talamus medial dan badan mamilari hipotalamus posterior, serta atrofi serebrum umum.[8] Kesemua komponen otak ini adalah sebahagian daripada sistem limbik yang banyak terlibat dalam emosi dan ingatan.

KS melibatkan kehilangan neuron, yakni kerosakan pada neuron; gliosis, yang merupakan akibat daripada kerosakan pada sel penyokong sistem saraf pusat, dan pendarahan juga berlaku pada badan susu. Kerosakan pada nukleus dorsal medial atau nukleus anterior talamus (nukleus khusus limbik) juga dikaitkan dengan gangguan ini. Disfungsi kortikal mungkin timbul daripada kekurangan tiamin, neurotoksisiti alkohol, dan/atau kerosakan struktur dalam diensefalon.[9]

Pada asalnya, ada anggapan bahawa kekurangan inisiatif dan kesan rata adalah ciri penting persembahan emosi pada mereka yang terjejas. Kajian-kajian telah mempersoalkan ini, dan mencadangkan bahawa kedua-duanya tidak semestinya merupakan gejala KS. Penyelidikan yang menunjukkan bahawa penghidap sindrom Korsakoff tidak mengalami gangguan emosi telah menjadikan topik ini kontroversi. Ia boleh dikatakan bahawa sikap tidak peduli, satu ciri biasa, mencerminkan defisit ekspresi emosi, tanpa menjejaskan pengalaman atau persepsi emosi.[10]

KS menyebabkan defisit dalam ingatan deklaratif pada kebanyakan orang,[11] tetapi tidak menjejaskan ingatan ruangan, lisan dan prosedural tersirat.[12] Orang yang mempunyai KS mempunyai kekurangan dalam pemprosesan maklumat kontekstual. Kenangan konteks merujuk kepada tempat dan masa pengalaman, dan merupakan bahagian penting dalam ingatan. Keupayaan untuk menyimpan dan mendapatkan maklumat ini, seperti lokasi ruangan atau maklumat susunan masa, terjejas.[13] Penyelidikan juga telah mencadangkan bahawa penghidap sindrom Korsakoff mempunyai fungsi eksekutif yang terjejas, yang boleh membawa kepada masalah tingkah laku dan mengganggu aktiviti harian. Walau bagaimanapun, fungsi eksekutif mana yang paling terjejas masih belum jelas.[14] Walau bagaimanapun, IQ biasanya tidak terjejas oleh kerosakan otak yang berkaitan dengan sindrom Korsakoff.[15]

Pada mulanya, difikirkan bahawa mereka yang mempunyai KS menggunakan konfabulasi untuk mengisi jurang ingatan. Walau bagaimanapun, didapati bahawa konfabulasi dan amnesia tidak semestinya berlaku bersama. Kajian telah menunjukkan bahawa terdapat penceraian antara penyatuan yang diprovokasi, penyatuan spontan (yang tidak diprovokasi), dan ingatan palsu.[11]